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Los tres relojes

Entre el autobús real y el punto en tu pantalla hay tres relojes distintos, y conviene mantenerlos separados porque hacen cosas diferentes.

• Cada 10 segundos — el vehículo envía su posición. Es su ritmo, muy regular.
• Cada 15 segundos — ACTV publica el paquete con todos los vehículos juntos. Esto también es un metrónomo.
• Alrededor de 1 segundo — lo que tardamos nosotros en darnos cuenta y traértelo.

Los dos ritmos no están sincronizados entre sí, y en medio está el tiempo que tarda la posición en llegar del vehículo a los sistemas de ACTV. El resultado, medido sobre unos miles de posiciones: cuando una posición aparece, normalmente tiene entre 12 y 20 segundos, dieciséis de media.

Dieciséis segundos a paso de ciudad son unos sesenta metros. En una carretera despejada, doscientos. Por eso a veces el autobús ya está en la parada mientras en el mapa todavía tiene que girar la esquina: no falta nada, es que esa fotografía se tomó antes.

En la parte que depende de nosotros — ese segundo — hemos trabajado mucho. En el resto no puede trabajar nadie: es la física de una posición que debe leerse, enviarse, recogerse y volver a publicarse.

El signo de interrogación

Si un vehículo tiene un ? en lugar del número significa algo preciso: este vehículo existe y está ahí, pero en el dato no dice qué servicio está haciendo.

La posición y el servicio viajan juntos pero nacen separados. La posición la envía el vehículo. El servicio es una información que hay que asociar, y esa asociación puede faltar por muchos motivos corrientes: el vehículo se mueve fuera de servicio, está regresando, está en pausa entre dos turnos, o simplemente en ese momento no consta enganchado a un servicio programado.

No es descuido de nadie ni es un dato erróneo. Es un dato que dice menos: aquí está en lugar de aquí está y esto es lo que hace. Con una flota de cientos de vehículos que entran y salen de servicio todo el día, una parte de vehículos sin enganchar es normal.

Lo que cambia bastante es la hora. De día, la mayoría de los vehículos en la calle tienen su servicio. A última hora se da la vuelta: cuando el servicio termina, casi todos los que ves están regresando, y el mapa se convierte en un campo de signos de interrogación. Una noche de agosto, a las doce y cuarto, los contamos: 103 vehículos de 104. Los vaporetti, que tienen líneas nocturnas más regulares, en general siguen declarándose con normalidad.

Podríamos ocultarlos y el mapa parecería más limpio. No lo hacemos: ese vehículo está ahí de verdad, y ocultarlo sería hacer desaparecer una información real para que nuestra pantalla parezca más ordenada.

Cómo intentamos adivinar la línea

Aquí está la parte de la que más orgullosos estamos, y es justo contarla entera porque es una suposición nuestra, no un dato.

Cuando seleccionas una línea, tomamos todos los vehículos sin servicio asignado y buscamos alguno que esté a menos de cien metros del recorrido de esa línea. Si lo encuentra, se lo atribuimos y te lo mostramos diciéndote que es una suposición.

Cien metros y no trescientos porque en Venecia y Mestre las calles paralelas son muchas, y un radio amplio pescaría el autobús de la calle de al lado. Mejor no decir nada que decir algo cómodo y equivocado.

Hay una segunda condición, y es la que salva a la suposición de convertirse en una tontería: la línea tiene que estar en servicio a esa hora. En el recorrido del 7 a las dos de la madrugada, por cerca que esté, un 7 no es. Ese control lo hacemos sobre los horarios oficiales, servicio por servicio.

Donde mejor se ve esto es en el Ponte della Libertà. Ahí pasan casi todas las líneas entre Venecia y tierra firme, y a ciertas horas encuentras siete u ocho vehículos con signo de interrogación en fila. Si seleccionas una línea que pasa por ahí, algunos de ellos toman su número: no porque lo sepamos, sino porque están en su recorrido, a esa hora, y la explicación más sencilla es que la estén haciendo.

No funciona siempre ni pretende hacerlo. Es un recurso honesto para no dejarte un mapa vacío cuando los vehículos están ahí.

El color dice cuánto fiarte

Cada vehículo lleva consigo la antigüedad de su última posición, y la mostramos en lugar de ocultarla:

• 0–30 segundos — al día. Es el estado normal.
• 31–90 segundos — reciente. Se saltó un turno: está más adelante de donde lo ves.
• 91–180 segundos — no al día. Tómalo como zona, no como punto.
• más de 3 minutos — no lo mostramos en absoluto.

La última línea es la decisión más importante de toda la aplicación. Después de tres minutos un autobús puede estar en cualquier sitio en unos kilómetros a la redonda: dibujarlo parado donde estaba sería una mentira muy precisa, y una mentira precisa es peor que una ausencia honesta.

Así que de vez en cuando el mapa tiene huecos. Son a propósito, y ahora sabes leerlos.

El punto camina aunque no llegue nada

Las posiciones llegan a saltos, cada quince segundos. El punto en el mapa, en cambio, se mueve sin parar.

Ese deslizamiento es nuestro: entre una posición y la siguiente hacemos deslizar el marcador hacia el punto al que ha llegado. Es una interpolación — una suposición razonable sobre lo que pasó en medio — y nadie ha medido esos quince segundos.

Lo hacemos porque un punto que salta es más difícil de seguir con la vista, y porque la dirección del movimiento sigue siendo una información útil aunque sea aproximada. Pero es justo que sepas dónde termina el dato y dónde empieza el dibujo. En la ficha de cada vehículo también está escrito.

Cuando desaparece y luego vuelve

Pasa que un vehículo desaparece un minuto y reaparece más adelante. No lo hemos perdido nosotros: ha perdido la señal él.

Pasos subterráneos, túneles, tramos entre edificios altos, los sitios donde hasta tu teléfono se queda con una rayita. El vehículo deja de transmitir, su última posición envejece, supera los tres minutos y desaparece. En cuanto vuelve a transmitir regresa, de golpe, adonde ha llegado mientras tanto.

Si una línea parece tener un hueco justo donde lo necesitarías, a menudo es esto — no un servicio saltado.

De dónde vienen los datos

BusBus no es la app oficial y no tiene ningún acuerdo con ACTV. Usamos los datos abiertos que la empresa publica para cualquiera, en los formatos estándar con los que se mueven ciudades de medio mundo — los mismos que permiten a quien quiera construir algo encima.

Que ACTV los publique no es algo obvio: muchas empresas no lo hacen, y sin esa decisión este mapa no existiría.

Pero significa también que somos un eslabón al final de la cadena. Si un dato de origen falta o es impreciso, el nuestro lo es en consecuencia: no tenemos una segunda fuente con la que cruzar y no inventamos nada para rellenar los huecos. Cuando no sabemos, escribimos que no sabemos.

Para los horarios oficiales, los avisos de huelga, los billetes y las reclamaciones, el sitio correcto sigue siendo ACTV. Nosotros hacemos una sola cosa: decirte dónde están los vehículos ahora, con la precisión que los datos permiten.

Si has llegado hasta aquí

Ahora tienes los números en la mano: diez segundos el ritmo del vehículo, quince el de la publicación, dieciséis la antigüedad típica de lo que ves, tres minutos el umbral más allá del cual preferimos callar, cien metros el radio dentro del cual nos permitimos una suposición.

Con esto se lee un mapa de vehículos mucho mejor — incluso los de los demás, que tienen exactamente los mismos límites pero rara vez los escriben en algún sitio.

Y la próxima vez que alguien diga «esa app no funciona, el autobús ya estaba ahí», la respuesta no es una excusa: es que esa fotografía tenía dieciséis segundos, y dieciséis segundos en una carretera despejada son doscientos metros.

BusBus lo hace alguien que se mueve de verdad por Venecia. Si encuentras algo que esté de verdad mal — no con retraso, mal de verdad — escríbelo: así es como mejora.